Nieuwjaarstoespraak burgemeester Jos Hessels

Welkom

Welkom op onze nieuwjaarsbijeenkomst! Welkom aan alle vertegenwoordigers van verenigingen, vrijwilligersorganisaties, onze ondernemers, maatschappelijke organisaties en natuurlijk aan alle andere inwoners van Echt-Susteren die de moeite hebben genomen om elkaar hier het beste te wensen voor 2024.

12,5 jaar burgemeester

Toen ik eergisteren 12,5 jaar geleden dit gemeentehuis letterlijk via de achterdeur binnenkwam – de gemeentesecretaris en de griffier stonden de nieuwe burgemeester volgens protocol op het bordes op te wachten, maar ik was via de personeelsingang binnen gekomen en zat al achter mijn bureau toen zij mij daar vol verbazing aantroffen – enfin, toen ik dus hier binnenkwam, had ik nooit verwacht dat ik vandaag hier nog steeds voor u zou staan als burgemeester van het Smalste Stukje Nederland.

In die afgelopen 12,5 jaar hebben Brigitte en ik ons hart verpand aan de mooie gemeente Echt-Susteren. Uiteraard waren er ups en downs, maar de vele honderden activiteiten van ons rijke verenigingsleven, die wij mochten bezoeken, de duizenden gesprekken met inwoners en bezoekers, die we mochten voeren en het grote aantal bedrijven en organisaties, waar we te gast mochten zijn, hebben ons allebei voor altijd verbonden aan de stadjes en dorpen, die onze gemeente rijk is. Zeker nu ik vanaf de plek waar ik nu sta letterlijk mijn eigen keuken in kan kijken, is dit de gemeente waar wij voor altijd thuishoren.

Ik wil de leden van de gemeenteraad dan ook nogmaals hartelijk danken dat zij afgelopen zomer aan Zijne Majesteit de Koning hebben voorgesteld mijn termijn als jullie burgemeester nog eens met zes jaar te verlengen. Ik zie dat als een grote eer en ook als een extra motivatie om al mijn energie voor dit mooie ambt te blijven inzetten.

Terugblik op 2023

2023 was eindelijk weer een jaar, waarin we met volle kracht ertegenaan konden gaan na enkele jaren van corona-ellende. Het is echter zeker zo dat bij veel verenigingen en andere maatschappelijke organisaties de naweeën van corona nog volop merkbaar zijn. Gelukkig zien we dat veel verenigingen de draad weer goed hebben opgepakt en dat ze soms ook juist in een iets andere vorm hun leden weer hebben weten te motiveren om zich voor het mooie verenigingswerk in te zetten.

Economisch kende 2023 een heel moeizame start. De prijsstijging was in Nederland ongekend hoog, waardoor veel mensen in acute geldnood kwamen, maar ook ondernemers slechts met de grootste moeite het hoofd boven water konden houden. Om beide groepen te ondersteunen kregen alle huishoudens in Echt-Susteren aan het begin van het jaar een lokale cadeaubon ter waarde van € 150 in de bus. Een welkome aanvulling op het huishoudbudget van onze inwoners, maar ook een hart onder de riem van onze ondernemers, die massaal aan de actie meededen. De bonnen waren tot 31 december in te wisselen en het is fijn te constateren dat nagenoeg 100% ook daadwerkelijk in onze gemeentelijke economie is teruggevloeid.

Wat we helaas ook aan de coronaperiode hebben overgehouden, is een nog grotere mate van verhuftering van onze maatschappij. Het lijkt wel of in de anonimiteit van de beeldschermsamenleving alle fatsoensnormen overboord zijn geworpen. De lontjes zijn ultrakort en de messen altijd geslepen. Ook als alle procedures zijn doorlopen, wordt een 'nee' niet meer geaccepteerd. Het eigenbelang gaat bij velen altijd boven het algemeen belang. Ook in onze gemeente is helaas steeds vaker sprake van intimidatie en zelfs bedreiging van mensen met een maatschappelijke opdracht. Of het nu gaat om politieagenten, BOA's, onderwijzers, artsen en verzorgers, raadsleden, collegeleden of ambtenaren, dit is altijd onacceptabel. In zijn Kersttoespraak zei onze Koning het als volgt: "Het intimideren, bedreigen en schofferen van mensen is buiten de orde. Wie daarvoor kiest, verlaagt zichzelf en beschadigt onze gemeenschap". Beter zou ik het niet kunnen formuleren.

Vooruitblik op 2024

In het komende jaar zullen in veel van onze dorpen en stadjes nieuwbouwprojecten van start gaan. Binnen enkele weken al, beginnen de werkzaamheden in het centrum van Echt en hopelijk kan in Susteren het project dat de mooie naam Louersveld heeft gekregen ook snel realiteit worden. In bijna al onze kernen wordt er gebouwd of lopen de voorbereidingen om nieuwe woningen te realiseren. Samen met de woningcorporaties en private ondernemers zoekt de gemeente naar mogelijkheden om alle categorieën woningzoekenden snel aan een passende woning te helpen.

Groot zal de impact ook zijn van de bouwactiviteiten bij de ingang van Echt. We hebben het afgelopen jaar al gemerkt dat er aan de wegen gewerkt werd. In het komende jaar zal blijken waarom dat allemaal nodig was. We rekenen erop dat heel snel de schop de grond in zal gaan voor het hotel langs de A2 en het project bij de Pannenfabriek gaat ook zijn laatste fase in. Echt krijgt er een publiekstrekker bij, waarvoor letterlijk de loper uitgelegd wordt richting oude centrum. We zijn dan ook heel blij dat met de nieuwe exploitant van de horeca in ons oude stadhuis aan de Plats het bruisende centrum van Echt nog een nieuwe impuls krijgt.

Aan het begin van dit nieuwe jaar heeft Susteren dan eindelijk zijn eigen gemeenschapshuis gekregen. Nu nog in de vorm van de oude harmoniezaal, maar in overleg met alle gebruikers zal op deze plek een mooi nieuw multifunctioneel gebouw gaan verrijzen. Daarmee hebben al onze hoofdkernen een gemeenschapshuis. Dat is ook hard nodig om onze verenigingen goed onderdak te kunnen bieden.

We zien dat ook onze vrijetijdsbesteding in de afgelopen jaren anders is geworden. We hebben daarop ingespeeld door ons netwerk van fiets- en wandelroutes up-to-date te brengen. Veel nieuwe 'ommetjes', waaronder een heus Kabouterbos, die de mooie kanten van onze gemeente laten zien. Ook de routes, die we samen met de VVV Zuid-Limburg hebben opgezet en die vaak gemeente- en zelfs landsgrenzen overschrijden, trekken veel dagtoeristen naar ons Smalste Stukje Nederland. Dit jaar zullen ook de mountainbikeroutes een upgrade krijgen, zodat we het volle spectrum van wandelen en fietsen kunnen bedienen.

Tot slot

2024 zal opnieuw een jaar worden van aanpakken. Eindigde ik bij mijn aantreden mijn toespraak met de oproep "En noe aan 'm!", nu – 12,5 jaar later dus – gaan we met diverse stakeholders (zoals dat tegenwoordig heet) in gesprek over de aanscherping van de visie en missie van onze gemeente, die zoals u weet is geënt op de internationale CittaSlow-filosofie. Verbindend, Integer, Toekomstbestendig en Ambitieus zijn de kernwoorden in deze vernieuwde mantra van Echt-Susteren. Samen vormen ze het woord 'VITA', Italiaans voor leven. En goed leven dat willen we en dat kunnen we in Echt-Susteren.

In die gedachte wens ik u allen een gezond, gelukkig, succesvol en bovenal een zalig 2024!